Zodiac ou grand bateau ?
Toutes les bonnes excursions aux baleines accessibles depuis Québec vous embarquent sur l'un des deux bateaux d'AML, un Zodiac ouvert ou un grand bateau de croisière avec ponts et salles intérieures. Ils coûtent à peu près la même chose et partent des mêmes quais, mais donnent deux sorties très différentes. Ce guide les compare point par point et dit à qui convient chacun.
Deux bateaux, un seul exploitant
Croisières AML assure les deux croisières, depuis Baie-Sainte-Catherine côté Charlevoix et depuis Tadoussac de l'autre côté du Saguenay. L'excursion en Zodiac, à partir de ~116 €, dure 2 h ou 2 h 30 selon l'option. La croisière de 3 heures, à partir de ~116 €, coûte à peu près la même chose. Avec la journée en bus d'AML au départ de Québec, à partir de ~164 €, vous faites le même choix à la réservation, et l'option Zodiac dure alors deux heures et demie. Quel que soit votre choix, un guide naturaliste bilingue commente la sortie.
Le prix ne tranchera donc pas. Ce qui tranche, c'est votre résistance au froid et aux embruns, et les personnes qui vous accompagnent.
Le Zodiac au ras de l'eau
Les Zodiacs d'AML comptent 24 ou 60 places. La taille est attribuée selon la logistique, vous ne pouvez donc pas compter sur le plus petit. Vous êtes assis près de l'eau, ce qui rend chaque souffle plus sonore et chaque dos plus imposant, et l'équipage vous prête une veste et un pantalon imperméables à enfiler par-dessus vos propres couches, avec un gilet de sauvetage. Si l'horaire et la météo le permettent, le Zodiac s'avance aussi dans le fjord du Saguenay, dont les grands bateaux ne longent que l'embouchure.
Les contreparties sont bien réelles. On y est mouillé et on y a très froid, même en juillet, et le bateau n'a pas de toilettes et ne vend rien à manger. Certains Zodiacs ont des sièges tournés vers l'intérieur autour d'un poste de pilotage central, et des voyageurs assis aux derniers rangs ont trouvé qu'il leur bouchait la vue. Les moins de 6 ans ne peuvent pas embarquer. Il en va de même en cas de grossesse ou de problèmes de dos, car le bateau rebondit sur la houle. Quand le vent se lève, l'équipage transfère parfois les passagers du Zodiac sur le grand bateau, et quelques voyageurs ont eu l'impression que le transfert empiétait sur leur temps avec les baleines.
L'annonce demande des chaussures fermées et un pantalon long. Prévoyez d'arriver au quai une demi-heure à l'avance, car AML commence l'embarquement à ce moment-là et ne retient pas un Zodiac pour les retardataires.
Le grand bateau, avec un toit
Le grand bateau vous offre trois heures avec des ponts extérieurs et des salles intérieures vitrées. Vous pouvez rentrer quand le vent mord et ressortir quand quelqu'un crie. Il y a un bistro et des toilettes à bord. Il tient aussi mieux la houle qu'un Zodiac, et les poussettes sont acceptées à bord.
Son point faible, c'est la foule. Chaque départ commence à un quai et fait escale à l'autre pour prendre d'autres passagers, ce qui grignote la croisière, et ceux qui embarquent en second ont parfois trouvé toutes les places intérieures occupées. Au bastingage, on se bouscule pour voir quand une baleine fait surface, et les voyageurs ont trouvé les baleines en général plus éloignées que depuis les Zodiacs. Les voyageurs de GetYourGuide lui donnent 3,8 pour le rapport qualité-prix, la note la plus basse des excursions principales.
Côte à côte
| Critère | Zodiac | Grand bateau |
|---|---|---|
| À partir de | ~116 € | ~116 € |
| Temps sur l'eau | 2 h ou 2 h 30 | 3 h |
| Capacité | 24 ou 60 places, taille non garantie | Ponts et salles intérieures vitrées, souvent bondés |
| Abri | Aucun, veste et pantalon prêtés | Salles intérieures |
| Repas et toilettes | Ni l'un ni l'autre | Bistro et toilettes |
| Âge minimum | 6 ans | Tous âges, poussettes acceptées |
| Le fjord | Y entre si l'horaire et la météo le permettent | Passe devant l'embouchure |
| Confort | Secoué et mouillé | Plus stable |
Trois heures avec un abri au chaud tout près
Le grand bateau d'AML a des ponts pour observer et des salles vitrées avec bistro et toilettes pour se réchauffer, à partir de ~116 €. L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant.
Qui devrait choisir quoi
- Réservez le Zodiac si tout le monde a 6 ans ou plus, si les embruns et le vent ne vous gênent pas, et si vous voulez la vue au ras de l'eau et l'incursion dans le fjord ;
- Réservez le grand bateau avec de jeunes enfants ou des personnes frileuses, et chaque fois que quelqu'un du groupe aura besoin de toilettes dans les trois heures ;
- Réservez le grand bateau si vous craignez le mal de mer. Il bouge moins, et le mal de mer sur le Saint-Laurent indique ce qui aide d'autre ;
- Réservez un Zodiac tôt le matin ou au coucher du soleil si vous logez à proximité et voulez la lumière rasante sur l'eau ;
- Réservez l'un ou l'autre un jour de brouillard seulement si vous acceptez de faibles chances, car les deux sortent dans le brouillard.
Les photographes sont partagés. L'angle bas du Zodiac détache la baleine sur l'horizon, mais le bateau rebondit et les embruns atteignent tous les objectifs. Les ponts du grand bateau offrent un appui plus stable et un angle plus élevé, une fois que vous avez gagné votre place au bastingage.
Quel que soit votre choix, habillez-vous pour plus froid que la météo annoncée. Que porter sur le fleuve détaille les couches, et les baleines avec des enfants revient plus en détail sur les règles d'âge.
Payer pour une meilleure place
Si c'est la foule au bastingage qui vous rebute sur le grand bateau, l'option VIP Lounge ou Upper Deck d'AML, à partir de ~142 €, propose la même croisière de 3 heures avec embarquement prioritaire. Le Lounge est une salle privée derrière une vitre, avec boissons et collations servies. Le piège se trouve dans le nom de l'option. Upper Deck donne seulement l'accès au pont supérieur et l'embarquement prioritaire, avec peu de sièges et aucun abri, et plusieurs voyageurs qui l'avaient acheté en le prenant pour le salon se sont vu refuser l'entrée. Lisez l'option sur laquelle vous cliquez avant de payer, et consultez le guide des prix pour la comparer aux autres tarifs.
Pendant la journée au départ de Québec
La journée en bus vous demande de choisir le bateau à la réservation, et l'essentiel de ce qui précède s'applique. Les passagers du Zodiac ont le repas le plus serré, puisque la pause d'une heure précède une croisière sans rien à manger à bord, alors prévoyez quelque chose qui se mange vite. Après trois heures dans un autocar bien chauffé, le froid d'un bateau ouvert frappe aussi plus fort, donc gardez vos couches chaudes sur vous plutôt qu'au fond d'un sac. Les meilleurs mois pour les baleines aide à choisir la date, et quelles baleines vous verrez explique les règles de distance que suivent les deux bateaux.