Les bélugas du Saint-Laurent

Une baleine arctique restée en arrière

Les bélugas sont une espèce arctique. Après la dernière glaciation, quand les glaces ont reculé, un groupe est resté dans le Saint-Laurent, et ses descendants vivent toujours dans l'estuaire toute l'année. Ce sont les bélugas les plus méridionaux du monde. Les adultes atteignent environ 4 à 5 m. Les petits naissent gris et blanchissent en grandissant, si bien qu'un animal plus sombre à côté d'un blanc est sans doute un jeune avec son groupe.

Les rorquals communs et les petits rorquals viennent se nourrir dans l'estuaire au printemps et en été, puis repartent. Les bélugas restent pendant les glaces de l'hiver, même si les bateaux d'excursion ne sortent que de début mai à fin octobre. Les bélugas vivent en groupe, et depuis un bateau vous voyez souvent plusieurs dos blancs qui roulent au ras de l'eau plutôt qu'un seul animal. Ils n'ont pour ainsi dire pas de nageoire dorsale, et leur souffle est petit, c'est pourquoi une observation commence souvent par un éclat blanc sur l'eau grise.

Combien il en reste

Les estimations fédérales récentes situent la population du Saint-Laurent autour de 1 500 à 2 200 individus, et elle est classée en voie de disparition. Les menaces sont faciles à nommer. Les navires traversent l'estuaire toute la saison, et leur bruit envahit un milieu où les bélugas dépendent du son pour trouver leur nourriture et se retrouver entre eux. Une longue histoire de pollution industrielle en amont a laissé sa marque sur la population. Avec si peu d'animaux, chaque perte compte.

Le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent a été créé en 1998 pour protéger ce secteur, et Parcs Canada et le gouvernement du Québec le gèrent ensemble. Ses règles s'appliquent à tous les bateaux qui s'y trouvent, croisières aux baleines comprises.

Pourquoi les bateaux restent à 400 mètres

Selon les règles du parc marin, les bateaux d'excursion doivent rester à environ 400 m des bélugas et des rorquals bleus, et garder aussi leurs distances avec les autres baleines. Les bateaux ne partent pas à la recherche des bélugas et ne les suivent pas. Vous les voyez quand ils passent. Il arrive qu'un groupe nage de lui-même vers un bateau à l'arrêt, mais personne ne peut le promettre. Plusieurs voyageurs n'ont vu les baleines que de loin et l'ont écrit dans leurs avis. La distance, c'est la loi, et un bon équipage s'y tient.

À 400 m, les jumelles font toute la différence. Aucune sortie n'en fournit, alors apportez votre paire, et consultez que porter sur le fleuve pour garder les mains assez chaudes pour les tenir.

Où vous avez le plus de chances de les voir

L'embouchure du Saguenay, entre Tadoussac et Baie-Sainte-Catherine, est l'endroit où l'on voit le plus souvent les bélugas. L'eau froide qui remonte du profond chenal Laurentien y rencontre le fleuve et amène la nourriture près de la surface. Les croisières d'AML passent devant l'embouchure du Saguenay et la pointe de Pointe-Noire en sortant, et les voyageurs récents citent souvent les bélugas parmi leurs observations, avec les rorquals communs et les petits rorquals. L'annonce de la journée cite Tadoussac et le phare de Prince Shoal parmi les choses à voir en chemin, avec les dunes et Pointe de l'Islet, de sorte que le naturaliste a de quoi montrer pendant que tout le monde scrute l'eau en quête d'un éclat blanc.

Vous pouvez aussi observer depuis la terre ferme. Le Centre d'interprétation et d'observation de Pointe-Noire, à Baie-Sainte-Catherine, géré par Parcs Canada, domine l'embouchure, et l'on y voit régulièrement bélugas et phoques depuis le belvédère. Armez-vous de patience et choisissez une journée calme. Voir les baleines depuis la rive liste les autres points d'observation à terre, et le fjord du Saguenay en bateau remonte la rivière vers l'intérieur des terres.

Quel bateau pour observer les bélugas

Les deux bateaux suivent les mêmes règles de distance, donc aucun ne vous rapproche davantage selon la loi. Le Zodiac, à partir de ~116 €, met vos yeux près de l'eau et peut entrer dans le fjord si l'horaire et la météo le permettent. Le grand bateau de 3 heures, à partir de ~116 €, vous donne de la hauteur et un pont plus stable pour les jumelles. Sans voiture, la journée au départ de Québec, à partir de ~164 €, est le seul moyen de rejoindre l'un ou l'autre, et vous choisissez le bateau à la réservation. Les observations récompensent la patience, et les passagers qui continuent à scruter l'eau après le premier cri sont souvent ceux qui en voient le plus. Zodiac ou grand bateau ? les compare plus en détail.

Ce que les visiteurs peuvent faire

• Réservez des sorties qui respectent les règles. Choisissez des exploitants qui gardent les distances du parc, et ne demandez pas à l'équipage de s'approcher ;
• Laissez-leur de la place en kayak. Restez bien à l'écart des bélugas et laissez-les passer. Ne pagayez jamais derrière un groupe ;
• Laissez le drone dans le sac. Un drone au-dessus des baleines ajoute du bruit et du stress à des animaux qui en subissent déjà beaucoup ;
• Observez aussi depuis la rive. Un belvédère ne coûte rien aux baleines, et il vous permet de voir des bélugas sans un moteur de plus sur l'eau.

Un plus long séjour au pays des bélugas

Pour les voyageurs qui veulent passer plusieurs jours dans la région sans conduire, Quebec VIP Tours propose un circuit privé de 3 jours en voiture au départ de Québec, avec l'observation des baleines le premier jour et du kayak de mer depuis Les Escoumins le deuxième, puis une croisière en pleine nature. Le hic, ce sont les preuves et le prix. Il ne compte qu'un seul avis et n'affiche aucun prix avant l'ouverture de la saison, et comme il s'agit d'une sortie privée réservée à votre groupe, son prix est à l'avenant. Les bélugas ne sont qu'une espèce parmi d'autres ici ; les baleines que vous verrez présente les autres, et les baleines avec des enfants vous aide si de jeunes yeux sont du voyage.