Autocar ou voiture ?

Deux façons de rejoindre les baleines

Les baleines se nourrissent là où le Saguenay rejoint le Saint-Laurent, à environ 210 km en aval de Québec, là où le fleuve est devenu salé et froid. La ville elle-même n'en voit aucune. Il reste donc deux façons de faire le voyage. Vous pouvez monter dans l'autocar de la journée complète d'AML au départ de Québec, à partir de ~164 €, qui réunit le transport et la croisière. Ou vous pouvez conduire vous-même et réserver seulement la croisière, à partir de ~116 € en Zodiac ou de ~116 € en grand bateau.

Les deux formules vous mènent sur les mêmes bateaux, avec les mêmes guides naturalistes, puisque Croisières AML assure toutes les sorties aux baleines bien notées accessibles depuis la ville. Ce qui change, c'est l'organisation de la journée autour de la croisière, et qui tient la montre.

La journée en autocar, heure par heure

L'autocar part à 9 h de la Fontaine de Tourny, sur la Grande Allée, la fontaine située devant l'hôtel du Parlement. AML demande d'arriver à 8 h 30. Personne ne peut se garer à la fontaine même, donc ceux qui viennent en voiture d'un hôtel situé hors du Vieux-Québec utilisent les stationnements payants voisins, et l'exploitant cite ceux de l'Édifice H et de D'Youville.

Le trajet jusqu'à Baie-Sainte-Catherine dure environ trois heures à travers Charlevoix, avec un arrêt en chemin pour se dégourdir les jambes. Dans l'autocar, un guide commente en direct les villages traversés. À l'arrivée, vous avez une heure pour le repas, que le prix ne couvre pas. Apportez votre pique-nique ou achetez la boîte-repas d'AML au quai, dans la limite des stocks. Mangez-la à terre, car la nourriture venue de l'extérieur n'est pas admise sur les bateaux.

Vient ensuite la croisière choisie à la réservation, deux heures et demie en Zodiac ou trois heures en grand bateau. L'autocar repart une fois tout le monde débarqué et arrive à la Fontaine de Tourny vers 20 h. Les voyageurs aiment rappeler que la route dure plus longtemps que la croisière, et le calcul leur donne raison. Six de vos onze heures se passent dans l'autocar, ce qui explique aussi pourquoi la sortie entre rarement dans une seule journée d'escale en croisière.

Les points forts de l'autocar, et ses faiblesses

• Personne ne conduit. Vous pouvez somnoler au retour au lieu d'affronter la route 138 de nuit après trois heures sur un fleuve froid ;
• Un guide dès le premier kilomètre. Les voyageurs de GetYourGuide donnent 4,6 sur 5 au guide comme au transport, et plusieurs citent leur chauffeur avec affection ;
• Les autocars. Certains voyageurs ont trouvé le leur vieillot, avec la climatisation qui leur soufflait droit au visage ;
• La langue. Certains jours, les commentaires en anglais sont plus maigres qu'en français ;
• Le repas, un jour de Zodiac. Les passagers du Zodiac décrivent une pause serrée, et ceux qui n'avaient rien apporté sont restés le ventre vide, car l'arrêt ne vend pas grand-chose ;
• Le grand bateau. Il part de Tadoussac et arrive à Baie-Sainte-Catherine à moitié plein, si bien que les passagers de l'autocar, qui embarquent en second, peinent parfois à trouver une place au bastingage.

Les avis donnent une dernière leçon, sur le moment de réserver. Une réservation faite la veille n'est jamais arrivée sur la liste d'AML, et l'autocar n'avait plus de place. Réservez au moins quelques jours à l'avance, et plus tôt encore pour les week-ends de juillet et d'août.

Conduire soi-même par la route 138

La route suit la 138 vers l'est depuis Québec, par Baie-Saint-Paul et La Malbaie, et atteint le quai de Baie-Sainte-Catherine en trois heures environ sans longues pauses. Attendez-vous à des côtes et à des virages avec le fleuve en contrebas, et dès la fin septembre, les forêts de Charlevoix prennent leurs couleurs d'automne le long du trajet.

En voiture, c'est vous qui tenez la montre. Avec une nuit sur place, vous pouvez prendre le Zodiac de 8 h à 10 h ou la sortie au coucher du soleil, de 16 h 30 à 18 h 30, et aucune des deux ne s'accorde avec l'autocar. Le prix à payer, c'est la conduite elle-même, environ six heures aller-retour, plus le stationnement payant un peu plus haut que le quai. Combien coûte une sortie aux baleines met le billet d'autocar en regard de l'essence et d'une voiture de location, poste par poste.

Baie-Sainte-Catherine ou Tadoussac ?

Les bateaux d'AML partent des deux rives de l'embouchure du Saguenay. Baie-Sainte-Catherine se trouve du côté de Charlevoix, si bien que vous y arrivez depuis Québec sans rien traverser, et AML elle-même recommande ce départ aux personnes qui viennent de la ville. Les billets du Zodiac vous attendent dans un kiosque près du quai, sur la route 138.

Tadoussac se trouve sur l'autre rive. Un ferry gratuit traverse le Saguenay en une dizaine de minutes, jour et nuit, mais en été la file de voitures peut prendre bien plus longtemps que la traversée. Gardez de la marge, car l'équipage commence l'embarquement une demi-heure avant et largue les amarres à l'heure prévue. La croisière est la même depuis les deux quais. Tadoussac offre davantage à faire une fois à terre, ce qui compte si vous y passez la nuit.

Une nuit dans la région change la journée

Une nuit à Tadoussac ou dans Charlevoix transforme un long trajet en deux moitiés faciles. Montez l'après-midi et prenez la sortie du coucher du soleil, ou dormez près de l'eau et prenez un Zodiac le matin sans réveil à l'aube. Les belvédères occupent les heures libres, et voir les baleines depuis la rive présente ceux qui se trouvent près des deux quais. Les familles avec de jeunes enfants profitent le plus de ce rythme plus lent, comme l'explique les baleines avec des enfants. Une deuxième journée laisse aussi le temps de découvrir le fjord lui-même, que décrit le fjord du Saguenay en bateau.

Depuis Montréal, et l'autre autocar

Montréal ajoute environ trois heures de route avant Québec, ce qui rend irréaliste une sortie aux baleines dans la journée depuis là-bas. Le circuit de trois jours de Moose Travel Company au départ de Montréal couvre la distance en bus de groupe, avec du temps à Québec et une journée à Tadoussac pour une croisière. Le hic, c'est le peu de preuves, un seul avis, et aucun prix affiché avant l'ouverture de la saison. Attendez-vous à un groupe de style routard plutôt qu'à un circuit à l'hôtel.

Un second autocar part aussi de Québec. La journée aux baleines d'Unitours part du 12 rue Sainte-Anne, à l'intérieur des remparts, pour une journée d'environ 10 heures. Un chauffeur-guide commente le trajet dans l'autocar, et la croisière navigue dans l'estuaire au large de Charlevoix. Son défaut, c'est le peu que vous pouvez vérifier avant de payer. Cinq avis, c'est mince, et aucun prix n'apparaît avant l'ouverture de la saison. L'annonce ne nomme pas non plus la compagnie maritime ni le type de bateau.

Laquelle choisir

• Pas de voiture et une journée libre. La journée en autocar d'AML. Prenez le grand bateau si quelqu'un du groupe a moins de 6 ans ;
• Une voiture et un départ matinal. Conduisez jusqu'à Baie-Sainte-Catherine et réservez seulement la croisière ; Zodiac ou grand bateau ? vous aide à choisir le bateau ;
• Deux jours devant vous. Montez en voiture, restez une nuit, puis naviguez à l'heure qui vous convient ;
• Sujet au mal des transports. Demandez une place à l'avant pour les routes sinueuses de Charlevoix, et lisez le mal de mer sur le Saint-Laurent avant la partie sur le fleuve.

Quel que soit votre choix, fixez d'abord le mois avec les meilleurs mois pour les baleines, puis réservez le jour.