Bustour of zelf rijden?

Twee manieren om bij de walvissen te komen

De walvissen eten waar de Saguenay in de Sint-Laurens uitkomt, zo'n 210 km stroomafwaarts van Quebec, waar de rivier zout en koud is geworden. In de stad zelf zie je er geen. Er blijven dus twee manieren over om de tocht te maken. Je kunt met de touringcar mee op de dagtrip van AML vanuit Quebec, vanaf ~€ 164, die de bus en de boottocht samen verkoopt. Of je rijdt zelf en boekt alleen de boottocht, vanaf ~€ 116 voor een Zodiac of ~€ 116 voor de grote boot.

Beide routes zetten je op dezelfde boten met dezelfde natuurgidsen, want Croisières AML verzorgt elke goed beoordeelde walvistocht binnen bereik van de stad. Wat verschilt, is hoe de dag rond de boottocht eruitziet, en wie de klok in handen heeft.

De busdag, uur voor uur

De touringcar vertrekt om 9.00 uur bij de Fontaine de Tourny aan de Grande Allée, de fontein voor het parlementsgebouw. AML vraagt je er om 8.30 uur te zijn. Bij de fontein zelf kan niemand parkeren, dus wie vanaf een hotel buiten de oude stad met de auto komt, gebruikt de betaalde parkeerterreinen in de buurt, en de aanbieder noemt daarvoor de terreinen Édifice H en D'Youville.

De rit naar Baie-Sainte-Catherine duurt zo'n drie uur door Charlevoix, met één stop onderweg om je benen te strekken. Een gids in de bus vertelt live over de plaatsen waar je langskomt. Bij aankomst krijg je een uur voor de lunch, die niet bij de prijs zit. Neem je eigen lunch mee of koop bij de kade de lunchbox van AML, zolang de voorraad strekt. Eet hem aan wal op, want eigen eten mag niet mee aan boord.

Dan volgt de boottocht die je bij het boeken hebt gekozen, tweeënhalf uur in een Zodiac of drie uur op de grote boot. De touringcar rijdt terug zodra iedereen weer aan wal is en komt rond 20.00 uur bij de Fontaine de Tourny aan. Reviewers wijzen er graag op dat de rit langer duurt dan de boottocht, en de rekensom geeft ze gelijk. Zes van je elf uur zit je in de bus, en daarom past de tocht ook zelden in één havendag van een cruiseschip.

Waar de bus sterk is, en waar hij tekortschiet

• Niemand hoeft te rijden. Op de terugweg kun je wegdommelen, in plaats van na drie uur op een koude rivier in het donker over Route 138 te moeten;
• Een gids vanaf de eerste kilometer. Reviewers op GetYourGuide geven de gids en het vervoer allebei een 4,6 op 5, en een aantal noemt hun chauffeur met warmte bij naam;
• De bussen. Sommige reviewers vonden hun touringcar oud, met airco die recht in hun gezicht blies;
• Taal. Op sommige dagen is de Engelse uitleg magerder dan de Franse;
• Lunch op een Zodiacdag. Zodiacpassagiers noemen de pauze krap, en wie geen eten had meegenomen, bleef met honger zitten, want bij de stop is weinig te koop;
• De grote boot. Die vertrekt in Tadoussac en komt halfvol in Baie-Sainte-Catherine aan, dus buspassagiers die daar als tweede instappen, moeten soms moeite doen voor een plek aan de reling.

Nog een les uit de reviews gaat over timing. Een boeking van de dag ervoor kwam niet op de lijst van AML terecht, en in de bus was geen plaats meer. Boek minstens een paar dagen van tevoren, en voor weekenden in juli en augustus nog eerder.

Zelf rijden over Route 138

De weg volgt Route 138 oostwaarts uit Quebec, via Baie-Saint-Paul en La Malbaie, en bereikt de kade van Baie-Sainte-Catherine zonder lange stops in ongeveer drie uur. Reken op heuvels en bochten met de rivier onder je, en vanaf eind september kleuren de bossen van Charlevoix onderweg in herfsttinten.

Als je zelf rijdt, bepaal jij de klok. Met een overnachting in de buurt kun je de Zodiac van 8.00–10.00 uur nemen of de tocht bij zonsondergang van 16.30–18.30 uur, en geen van beide past bij de bus. De prijs is het rijden zelf, zo'n zes uur heen en terug, plus betaald parkeren een stukje verderop van de kade. Wat een walvistocht kost zet de busprijs post voor post af tegen brandstof en een huurauto.

Baie-Sainte-Catherine of Tadoussac?

De boten van AML vertrekken van beide oevers van de Saguenaymonding. Baie-Sainte-Catherine ligt aan de kant van Charlevoix, dus vanuit Quebec kom je er zonder iets over te steken, en AML raadt dat vertrekpunt zelf aan voor wie uit de stad komt. De Zodiactickets liggen klaar bij een loket bij de kade aan Route 138.

Tadoussac ligt aan de overkant. Een gratis veerboot steekt de Saguenay in zo'n 10 minuten over en vaart dag en nacht, maar in de zomer kan de rij auto's veel langer duren dan de overtocht. Neem marge, want de bemanning begint een halfuur van tevoren met instappen en vertrekt op de aangegeven tijd. De boottocht is vanaf beide kades hetzelfde. In Tadoussac is meer te doen als je eenmaal aan wal bent, en dat telt als je blijft overnachten.

Een overnachting in de regio verandert de dag

Een nacht in Tadoussac of Charlevoix maakt van één lange zit twee ontspannen helften. Rij 's middags heen en neem de tocht bij zonsondergang, of slaap vlak bij het water en neem 's ochtends een Zodiac zonder dat je wekker voor dag en dauw afgaat. Uitkijkpunten aan de kust vullen de vrije uren, en Walvissen zien vanaf de kust noemt de punten bij beide kades. Gezinnen met jonge kinderen hebben het meest aan het rustigere tempo, zoals walvissen spotten met kinderen uitlegt. Een tweede dag laat ook ruimte voor de fjord zelf, die de Saguenayfjord per boot beschrijft.

Vanuit Montreal, en de andere bus

Vanuit Montreal komt er nog zo'n drie uur weg bij voordat je in Quebec bent, en dat maakt een walvistocht op één dag vanaf daar onrealistisch. De driedaagse tour van Moose Travel Company vanuit Montreal overbrugt die afstand met een groepsbus, met tijd in Quebec en een dagtrip naar Tadoussac voor een boottocht. Het addertje is het bewijs, één enkele review, en geen prijs tot het seizoen opengaat. Reken op een groep in backpackersstijl, niet op een hotelreis.

Er rijdt ook een tweede bus vanuit Quebec. De walvisdagtrip van Unitours vertrekt vanaf 12 rue Sainte-Anne, binnen de oude stadsmuren, voor een dag van zo'n 10 uur. Een chauffeur-gids vertelt in de bus, en de boottocht vaart op het estuarium bij Charlevoix. Het addertje is hoe weinig je voor het betalen kunt nagaan. Vijf reviews is een mager dossier, en er staat geen prijs bij tot het seizoen opengaat. De aanbieding noemt ook de rederij en het type boot niet.

Welke kies je?

• Geen auto en één vrije dag. De busdag van AML. Kies de grote boot als iemand in de groep jonger is dan 6;
• Een auto en een vroege start. Rij naar Baie-Sainte-Catherine en boek alleen de boottocht; Zodiac of grote boot? helpt je de boot te kiezen;
• Twee dagen de tijd. Rij erheen en blijf een nacht, en vaar dan op het uur dat jou uitkomt;
• Snel wagenziek. Vraag een plaats voorin voor de bochtige wegen van Charlevoix, en lees zeeziekte op de Sint-Laurens voor het stuk op de rivier.

Wat je ook kiest, leg eerst de maand vast met de beste maanden voor walvissen, en boek dan de dag.