De beloega's van de Sint-Laurens

Een arctische walvis die achterbleef

Beloega's zijn een arctische soort. Na de laatste ijstijd, toen het ijs zich terugtrok, bleef een groep van hen achter in de Sint-Laurens, en hun nakomelingen leven nog altijd het hele jaar in het estuarium. Het zijn de zuidelijkste beloega's ter wereld. Volwassen dieren worden ruwweg 4–5 m lang. Kalveren worden grijs geboren en worden wit naarmate ze ouder worden, dus een donkerder dier naast een wit is waarschijnlijk een jonge walvis bij zijn groep.

Gewone vinvissen en dwergvinvissen komen in de lente en zomer naar het estuarium om te eten en vertrekken daarna weer. De beloega's blijven ook als er 's winters ijs ligt, al varen de rondvaartboten alleen van begin mei tot eind oktober. Beloega's leven in groepen, en vanaf een boot zie je vaak meerdere lage witte ruggen aan de oppervlakte rollen in plaats van één dier. Een rugvin hebben ze nauwelijks, en de blaas is klein, daarom begint een waarneming meestal met een witte flits op grijs water.

Hoeveel er nog zijn

Recente federale schattingen komen voor de populatie in de Sint-Laurens uit op ruwweg 1.500–2.200 dieren, en ze staat te boek als bedreigd. De bedreigingen zijn makkelijk te noemen. Het hele seizoen varen er schepen door het estuarium, en hun lawaai vult een omgeving waarin beloega's op geluid vertrouwen om voedsel en elkaar te vinden. Een lange geschiedenis van industriële vervuiling stroomopwaarts heeft sporen nagelaten in de populatie. Met zo weinig dieren telt elk verlies.

Het zeepark Saguenay-Saint-Laurent werd in 1998 opgericht om dit stuk water te beschermen, en Parks Canada en de regering van Quebec beheren het samen. De regels gelden voor elke boot in het park, de walvistochten inbegrepen.

Waarom de boten 400 meter afstand houden

Volgens de regels van het zeepark moeten rondvaartboten zo'n 400 m afstand houden van beloega's en blauwe vinvissen, en ook bij de andere walvissen op afstand blijven. Boten gaan niet op zoek naar beloega's en volgen ze niet. Je ziet ze als ze langskomen. Soms zwemt een groep uit zichzelf naar een stilliggende boot toe, maar dat kan niemand beloven. Meerdere reviewers zagen walvissen alleen op afstand en schreven dat ook in hun review. De afstand is de wet, en een goede bemanning houdt zich eraan.

Op 400 m maakt een verrekijker het verschil. Bij geen van de tochten zit er een inbegrepen, dus neem je eigen mee, en lees wat trek je aan op de rivier om je handen warm genoeg te houden om hem vast te houden.

Waar je ze het waarschijnlijkst ziet

De monding van de Saguenay, tussen Tadoussac en Baie-Sainte-Catherine, is de plek waar beloega's het vaakst worden gezien. Koud water dat uit de diepe Laurentiaanse geul opwelt, ontmoet daar de rivier en brengt voedsel dicht naar de oppervlakte. De boottochten van AML passeren op de heenweg de monding van de Saguenay en de landtong Pointe-Noire, en recente reviewers noemen beloega's vaak bij hun waarnemingen, samen met gewone vinvissen en dwergvinvissen. De aanbieding van de dagtrip noemt Tadoussac en de vuurtoren van Prince Shoal onder de bezienswaardigheden onderweg, samen met de duinen en Pointe de l'Islet, dus de natuurgids heeft genoeg om aan te wijzen terwijl iedereen het water naar iets wits afspeurt.

Je kunt ook vanaf het land kijken. Het informatie- en observatiecentrum Pointe-Noire in Baie-Sainte-Catherine, beheerd door Parks Canada, kijkt uit over de riviermonding, en vanaf het uitkijkpunt worden regelmatig beloega's en zeehonden gezien. Neem geduld mee en kies een kalme dag. Walvissen zien vanaf de kust noemt de andere plekken op het land, en de Saguenayfjord per boot volgt de rivier landinwaarts.

Welke boot past bij beloega's kijken

Beide boten volgen dezelfde afstandsregels, dus geen van beide mag dichterbij komen. De Zodiac, vanaf ~€ 116, brengt je ogen dicht bij het water en vaart misschien de fjord in als tijd en weer het toelaten. De grote boot van 3 uur, vanaf ~€ 116, geeft je hoogte en een stabieler dek voor een verrekijker. Zonder auto is de dagtrip vanuit Quebec, vanaf ~€ 164, de enige manier om bij een van beide te komen, en je kiest de boot bij het boeken. Waarnemingen belonen geduld, en de passagiers die na de eerste kreet het water blijven afspeuren, zien meestal het meest. Zodiac of grote boot? vergelijkt ze uitgebreider.

Wat bezoekers kunnen doen

• Boek tochten die zich aan de regels houden. Kies aanbieders die de afstanden van het park respecteren, en vraag de bemanning niet om dichterbij te gaan;
• Geef ze ruimte in een kajak. Blijf ruim uit de buurt van beloega's en laat ze passeren. Peddel nooit achter een groep aan;
• Laat de drone in de tas. Een drone boven walvissen voegt lawaai en stress toe voor dieren die van allebei al genoeg hebben;
• Kijk ook vanaf de kust. Een uitkijkpunt kost de walvissen niets, en je ziet beloega's zonder nog een motor op het water.

Langer in beloegaland

Voor reizigers die meerdere dagen in de regio willen doorbrengen terwijl een ander rijdt, organiseert Quebec VIP Tours een privétour van 3 dagen per auto vanuit Quebec, met walvissen spotten op de eerste dag en zeekajakken vanuit Les Escoumins op de tweede, daarna een boottocht door de wildernis. Het addertje zit in het bewijs en de prijs. Er is maar één review en er staat geen prijs bij tot het seizoen opengaat, en als privéreis voor alleen jouw gezelschap is hij ook zo geprijsd. De beloega's zijn hier één soort van meerdere. Welke walvissen je ziet behandelt de rest, en walvissen spotten met kinderen helpt als er jonge ogen meegaan.